O Mexilhão-de-rio ocorre em rios de águas límpidas e bem oxigenadas, preferindo as zonas ensombradas pelas galerias ripícolas. Enterra-se na areia ou em sedimento fino não compactado, geralmente nas margens ou nos interstícios formados por pedras, rochas ou vegetação. Sendo extremamente intolerante a qualquer tipo de poluição, é um bom indicador da qualidade da água.

Os adultos de mexilhão-de-rio alimentam-se de detritos e plâncton, que filtram da água, e as larvas (gloquídeos) parasitam obrigatoriamente peixes salmonídeos, como o salmão e a truta, aos quais se fixam, e sofrendo várias metamorfoses, até que se soltam do peixe.